年，斯托克顿参加西弗吉尼亚亨廷顿地区的北美大学联盟（AAU）篮球巡回赛的时候，他还只是个贡萨加预科学校的大眼睛毛头小子，一点星相也没有。即便是在斯波坎，斯托克顿的故乡，也没有多少人知道他。“让他参加AAU巡回赛唯一的原因是，我们觉得那里是他唯一能打上球的地方。”后来，斯托克顿的父母回忆说。
而现在，斯托克顿广被人知的身份是NBA历史助攻王、抢断王。他总喜欢讲当年的一段往事是：效力爵士队期间达成某项里程碑后，盐湖城当地电视台想采访斯托克顿中学时代的队友。可被采访对象却告诉电视台：“斯托克顿当时真没什么特别的。”
18岁之前，斯托克顿对世界的认知全部局限在斯波坎。那里的人们直来直去，那里的人们有些敏感，而他的爷爷休斯顿·斯托克顿是橄榄球的传奇明星。那个时候斯托克顿身材矮小，只有5英尺5英寸。直到上高中时，他的身高也没超过6英尺，这对他的篮球生涯初期造成了很大困扰。不过，斯托克顿却很自信。他很早时候就意识到，篮球比赛不光是个子大、蹦得高的事情。“如果你用正确方法打球，你也可以取得胜利。”斯托克顿说，“其他人，当你看到他们时，你可能觉得他们会赢，而我们也能赢。”
所以在AAU巡回赛上，他收获了成功。同时，他也有了新发现。翻阅巡回赛秩序手册时，在一支来自芝加哥的球队里，他注意到了一张模糊的球员照片，以及关于这个人的简介。“我一直在想‘这家伙怎么就能这么棒’?”
这个家伙就是伊塞亚·托马斯，一个和斯托克顿身高相仿却技艺超群的组织后卫。比赛里，斯托克顿的球队和托马斯的球队僵持了三节，然后托马斯决定接管比赛。“我们对他们的打法应对得相当有成效。然后在我看来，伊塞亚决定不再按照教练部署打球了。”斯托克顿回忆道，“他开始一个人运球，过掉了我们五个人。运球，突破，传球，有人扣篮了。又运球，又突破，又传球，又有人扣篮了。再运球，再突破，伊塞亚上篮了。他把我们打得溃不成军，一个人灭掉了我们一队人。他的个人能力简直匪夷所思，在亲眼看到之前我都不敢相信有人能那么棒。”
任何时候，比赛亲历者对当时场面的记忆都要比一般人强烈。问题是，这对这个亲历者造成了怎样的影响？斯托克顿为自己设定了一个新的标尺。那场比赛之后，他希望像伊塞亚·托马斯一样出色。对于他来说，这将是一个全新的挑战。
像斯托克顿这样的运动员，通常被认为是美国梦的典型代表。他个子矮小，身体天赋不足，却在外界质疑的驱动下，取得了与其天赋不成正比的成就。其实，这类球员总会拥有额外的不同寻常的天赋。比如手眼协调能力、耐力、竞争欲、平衡能力、一心多用……这些不为外界觉察的天赋，被他们有机地和从事的体育项目结合了起来。
通常我们也总会忽视，伊塞亚·托马斯实际上也是美国梦的代表。或许托马斯比斯托克顿更有天赋，但在他的成长过程中，有太多太多可能会走错路了。所以，他成为NBA巨星的轨迹就像斯托克顿一样，也理应得到大众的尊重。
托马斯的三个兄弟都走上了街头犯罪的道路。其中一个乔治亚成了瘾君子，并最终死于艾滋病。托马斯令人尊敬的母亲玛丽，曾经有过当街追打毒贩、黑帮的英雄事迹，她这么做的目的很简单，就是希望伊塞亚可以避免重蹈兄弟的覆辙，走上正确的人生道路。从小托马斯就苦练运球和单打技术，而他使用的“篮筐”只是一个牛奶箱。为了到学校去打球，他要坐90分钟的公交车。母亲把托马斯送那么远的原因也很简单，尽可能让他远离本地黑帮分子的烦扰。
这样看来，还颇有点孟母三迁的味道。