（NFL规则）的队伍间进行，
双方分别派出11名队员上场比赛，
并可以随时更换场上部分或全部的球员。
拿到控球权的一方是进攻方，
目标是尽可能将球向对方阵地推进，
争取越过得分线进入对方端区得分。
进攻的方法有两种，
球员带球向前跑阵（冲球，Rushing）
或将球向前抛传（传球，Passing）。
防守方的目的则是尽可能
阻止对方进攻得分，
并迫使其丧失控球权。
如果进攻一方得分成功或丧失控球权，
双方队伍互换攻防，
比赛就这样轮流攻防的进行下去，
直到四节比赛时间结束。
美式橄榄球（NCAA赛事）用球
早期的美式橄榄球基本上就是使用英式橄榄球的用球，
在19世纪末期改革后缩小了尺寸并改变了形状。
现今使用的美式橄榄球是一个长约11～11.25英寸
（27.94～28.58厘米），
球体中央位置周长约21～21.25英寸
（53.34～53.98厘米），
重量约14～15盎司
（.89～.24克）的长椭球体（prolatespheroid）。
虽然其球体是橄榄状，
但不像英式橄榄球那样更接近标准的椭圆形，
而是两端微尖呈“鱼鳔体”
（vesicapiscis，意思是两端尖突的椭圆形），
此外形是用单手做前抛长传时最具效率的形状。
与其相近的加拿大式橄榄球（又称加拿大式足球）
外表看起来更接近英式橄榄球，
尺寸也较美式橄榄球稍有不同，
但是两种运动的用球在大部分情况下都可以通用。
鱼鳔形
每个橄榄球由四块皮革（或塑料）组成，
每块皮革经过连串量重及裂纹的质检后，
工人才正式开始生产工序。
其中两块在连接边穿孔，
并穿绳紧缚在一起。
其中一件已缚起的皮块再穿两排孔及加固中央，
用以固定充气活塞。
球体部分或全部结构皮革块会压上制造商的品牌、
比赛或联盟名称、
签名或其他印记。
每件皮块加上衬里，
四块皮革以反转形式缝合，
而有缚绳孔的位置不用缝合，
利用这裂口将皮壳自内向外翻转，
最后将一个聚氨酯或橡胶制造、
重约12.5～13.5盎司
（.37～.72克）的球胆从裂口塞入，
再沿穿孔缚上聚氯乙烯或皮条所制的粗绳将裂口收紧。
在使用前，皮球需要充气到12.5～13.5psi
（86.2～93.1千帕）气压。
NFL职业赛或NCAA大学比赛
所用的球外壳必须采用真皮制造，
同时染成天然真皮的咖啡色，
业余娱乐玩耍用球则有时会用橡胶或塑料制造。
现代制革工艺可以在皮革表面压上卵石花纹增加摩擦力，
使到皮球无论干爽或湿滑的环境下都不会打滑脱手。
美式橄榄球的通常会在球体两端涂有白色的半圆周
（缝线两侧的两块皮革）粗条，
用来增加低光情况下的醒目度，
但是NFL用球则没有白色条纹。
由于早期的美式橄榄球采用充气的猪膀胱制作，
所以也被俗称为“猪皮”（pigskin）。
根据NFL官方规定，
主场球队需于开赛前两小时预备36个皮球
供户外比赛及24个皮球供室内比赛
让球证用气压计量度以符合联盟规定。
十二全新足球，
密封于特制的盒子由制造商付运，
于开赛前两小时由球证在更衣室启封。
这些足球需特别加上英文字母“k”的印记及专用于踢球比赛。
场地美式橄榄球的球场
美式橄榄球的球场常被昵称为“烤盘”（Gridiron），
因为球场上标示线纵横的样式
让球场看起来就像是一个可以帮助食物
放在火炉上烧烤的铁丝架子。
也因为这个原因，
美式橄榄球和与其相似的加拿大式橄榄球被统称为
“烤盘足球”（gridironfootball）。
因为两者间美式橄榄球更具有代表性，
其他英语国家甚至干脆将其简称为
“烤盘球”（gridiron）来专指美式橄榄球。
NFL和NCAA使用的标准球场
是一个长英尺（码或.7米）、
宽英尺（53.33码或48.8米）
的长方形草坪（有些室内赛会使用仿草地毯），
较长的边界称为边线（sideline），
较短的边界称为端线（endline）。
端线前的标示线称为得分线（goalline），
球场每侧端线与得分线之间
有一个纵深10码（9.1米）的得分区
叫做端区（endzone，也称达阵区），
端区的四角各有一个约有1英尺长的
橙色长方体标柱（pylon）。
两侧得分线相距码（91.44米），
之间的区域也就是比赛区（playingfield）。
比赛区上距离得分线每5码（4.6米）
距离标划一条码线（yardline，或称5码线），
每10码标示数字，
直到50码线到达中场（midfield）。
在球场中间和两侧与边线平行排列划有横向的短标示线，
称为码标（hashmarks，或称整码线），
其中接近边线的码标线称为界内线（inboundsline）。
任何球员都必须在码标线上或之间进行发球。
美式橄榄球的球门
根据NFL的规则，球场界内的范围在不包括边线和端线本身，如果球处在边线或端线之上会被判出界（outofbounds）。得分线算作是端区的一部分，如果球处于得分线上方时进攻方持球就算成功达阵得分。
端区末端中央部位架设两根彼此间隔18.5英尺（5.64米）的球门柱（goalposts，又称uprights），中间由一根距离地面10英尺（3.米）的横杆连结在一起。球必须穿越两根球门柱之间、横杆之上才算是成功的射门。在一些低水平比赛中，球门柱有时会被加宽至23.33英尺（7.11米）以增加射门成功率。
护身器具美式橄榄球使用的头盔与护具
美式橄榄球是一项激烈对抗的接触性体育运动。
由于比赛中常见的暴力冲撞，
球员必须要穿戴盔甲一般的护具。
这些护具主要包括带有笼式面罩的头盔和护肩、
护胸连为一体的上身护甲，
此外根据联赛等级还会包括护齿、
手套以及遮盖肘部、腰部、臀胯部、裆部、
大腿、膝部的护垫等等。
根据统计，护具的使用可以将各种重伤的概率减少一半以上。
尽管如此，美式橄榄球的激烈本质仍然使得受伤难以避免。
其中因为肢体撞击的钝力引起的脑震荡尤为普遍，
每年都会有数万名球员因此受伤。
比赛时间美式橄榄球比赛
标准的美式橄榄球比赛分为四节，
每节15分钟，第一、二节称为上半场，
第三、四节称为下半场，
上下半场之间有12分钟（大学赛20分钟）的中场休息。
下半场开始时，将和比赛开始时一样重新开球。
上半场的第一节结束时和下半场的
第三节结束时各有两分钟休息时间，
双方队员交换场地，
原来拥有球权的一方将在交换场地后继续进攻。
进攻方在每次进攻结束后，
必须在40秒时间内重新开始下次进攻，
否则将受罚。
除了交换控球权，
比赛时钟在以下几种情况下暂停：
传球失败、球员持球出界、裁判吹哨处罚犯规、
教练要求暂停（只有三次）。
当裁判重新将球放到启球处让双方开始进攻时，
比赛时钟开始继续记时。
加时赛
如果双方在四节的正常比赛结束时打平，
则将在3分钟间息后进行15分钟的加时赛（overtime），
每方被允许有一次控球机会和两次暂停。
加时赛开始时，双方掷硬币猜先，
猜对一方可以选择是先进攻还是先防守。
通常在NFL常规赛如果在第一节加时赛后双方比分仍然持平，
则正常比赛以平局告终。
而季后赛因为是淘汰赛必须要有胜者，
所以会按照突然死亡法决定胜负，
先得分的那支队伍赢得比赛。
这个规则有个缺点，
那就是赢得猜币的队伍经常会选择得到控球权进攻，
然后将阵线推进到更近的距离后靠射门得分拿下加时赛，
另一只球队则几乎完全没有机会拿到控球权追回比分。
在年赛季NFL对规则做出了修改，
规定无论哪方都必须达阵得分才会造成突然死亡，
如果靠射门得分的话则对方仍然可轮得控球权有机会反超。
大学和高中的比赛则采用堪萨斯规则（Kansasplayoff），
也就是先进攻的一方无论用什么方式得分，
对方之后仍然会轮换得到控球权有机会将比分追回。
如果第一节加时赛后仍然打平则追加第二节，
第二节后仍平手就追加第三节……直到比赛产生胜者为止。
而如果打到第三节以后，
达阵得分的队伍则需要进行2分转换才可以
获得加分（见下方“得分方式”中解释）。
比赛开球大脚开球
比赛以开球（kickoff）开始。
防守方的开球手将球放在本方30码线的球座上
然后将球踢向进攻方。
进攻方的回攻手接住球后将尽量向前推进，
直到被防守方阻截。
进攻方然后从球被阻截处开始一轮进攻。
如果回攻手在本方端区内接住对方的开球，
他有两个选择：要么持球冲出端区，
向对方场地跑阵，直到被拦截为止；
要么持球后以膝盖触地表示触回（touchback），
也就是停球信号，
那么球将放在进攻方的20码线处由攻方开始第一轮进攻。
进攻方法场边报告档数的标尺
美式橄榄球采取的是回合式较量的比赛方法，
其进攻法与六人制橄榄球以及联盟式橄榄球相似。
进攻方有四次机会向前方（防守方的端区）累计推进10码，
每次机会称为一“档”进攻
（down，即被对方拦截放倒一次的机会）。
当进攻方成功的在四档进攻内推进了10码以上，
便可获得新的四档进攻机会——
称为获得新的“首档”（1stdown，也称首攻）。
通过不断获得新的首攻，
进攻方可以进行连续的系列进攻向前不断推进，直至得分。
而防守方的目的也很简单——
就是尽可能阻止对方在四档进攻内推进足够的距离，
逼迫其交换控球权。
如果进攻方在四档进攻内都不能
达到累计推进10码的战术目标，
便要把控球权在第四攻结束的位置交给对手
。一般情况下，如果进攻方在第四攻发起时
仍没有把握推进足够距离，
大多会采用弃踢（punt）的方式将球转移给对手。
除了在开场、半场以及得分后重新大脚开球以外，
每次进攻都要以相同的发球（snap）方式开始：
攻守双方在攻防线的两边排列，面向对方。
进攻方的中锋单手伸入中立区内持球，
然后从两腿之间把球向后传给队友。
这位接球的队友通常是进攻组的四分卫，
但是在特殊情况下也可能是其余的队友
（比如特勤组的扶球手）。
在中锋发球之前，攻守双方谁都不可以跨越攻防线，
否则会被判罚。从发球的一霎那起，
比赛就正式重新开始，双方继续争夺控球权和得分机会。
进攻一方主要有两种方法向前推进：
跑阵
1、四分卫在接到中锋发球后，
自己带球或者将球递传给其他队友（通常是跑卫）
后由这名队员持球向前跑，
称为冲阵（rushing，或称跑阵）。
2、四分卫把球抛给一定距离外的
己方任何一个合法接球员（eligiblereceiver），
称为传球（passing）。前传（forwardpass）
是美式橄榄球的特点，
进攻一方在每档进攻只能前传一次，
而且必须在攻防线后方的位置才允许向前扔球。
距离很远的前传通常被称为“祈祷圣母传球”
（HailMarypass），因为这种传球的难度太高
又容易被拦截，成功率太低，
传球者大多都在暗自祈祷神明相助。
横向及向后传球的次数和地点没有限制，
但在进攻时会有很大机会被对方抄截，
因此美式橄榄球很少会出现横传或后传，
是一种难度极高的技巧。
丧失一次进攻机会的几种情况：
传球
1、持球的人被防守方擒抱倒
在地上造成接触性倒地（downbycontact），
或尚未倒地但是裁判认为其进攻已被对方球员拦截（tackle）。
2、四分卫向前抛出的传球出界，
或在任何人接到之前已触地，
称为“不成功传球”（in