休斯顿牛仔节
在美国两百多年的历史里，造就了最多的文学、电影和音乐的文化土壤，不是西岸富庶的加州也不是东岸繁华的纽约，而是那个属于牛仔时代的乐土——“西部”。牛仔们身上狂放不羁和叛逆独立的硬汉特质，早已成为美国文化的象征。
勇气与技巧的较量
18世纪初，俄亥俄和肯塔基开始大量养牛，南北战争之后牛群又向西推进到密西西比河以西的广大草原，得克萨斯开始成为美国西部的“牧牛王国”和“牛仔之乡”。这个美国本土里面积最大的州如今有着全美最多的农场和牧场，牛仔文化深深地烙印在得州人的骨子里。
言传身教
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虽然美国中西部好些个城市甚至加拿大也都有牛仔节，但论影响力和规模，休斯顿牛仔节毫无疑问其中最大的。对于休斯敦人来说，Rodeo是这座城市的文化象征；对我们这样的游客来说，参加牛仔节也是重温牛仔文化的最佳方式。
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盛大的开场仪式
很难用一两句话讲清楚，牛仔节到底有哪些精彩内容，毕竟这是一个持续三周时间，累计访客可达到三百万之巨（比休斯顿全城的人都多）的盛会。去之前我也以为牛仔节就是电视里看到的，观众们坐在场地里看牛仔们的各种惊险耍帅的表演，但牛仔竞技环节只是“蛋糕上的樱桃”。
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在大到超乎想象的休斯顿牛仔节场地里，NRGcenter里是牛仔相关的市集、互动区和家畜展；能够容纳七万多名观众的NRGstadium里则上演着重头戏——牛仔竞技和演唱会；连接两栋大型建筑的是长长的美食街；广场上还有品酒会和嘉年华游乐场……活动多到入场时发的牛仔节指南册子都是厚厚的一本。牛仔节举办期间往往正值春假，所以当地人都是一家老小齐上阵的，每个人都能在这儿找到属于自己的乐子。
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家畜展上能看到超过3万头精壮的牛、马和绵羊等动物，它们占去了NRGcenter里半数以上的空间。我们当然不是冲着牛马交易去的农场主，但这个区域还是让我大开眼界，见到了牛仔更真实的生活状态。来自农场的孩子们，不论男女，从小就熟于跟各种家畜打交道，青涩的脸庞牵着块头比他们大出数倍的牛时，也能做到从容淡定。
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我还看到好几个七八岁的小男孩，他们用来打发时间的不是手机，也不是常见的电子玩具，而是抖着手里的绳索，去套身旁板凳大小的木牛的脖子——牛仔竞技场里那些酷炫的绝技，原来也是从小就开始苦练精进的。
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绳圈套牛，农场孩子从小就开始玩的游戏
展馆的另外一半就像是一个室内的牛仔文化市集，商店里各种牛仔的服饰、皮靴、帽子看得人眼花缭乱；暖箱里正在破壳的小鸡和围着猪妈妈吃奶的粉嫩小猪仔，对很多成年人来说也是第一次见到；小孩子们排起了长队，就想去坐一圈由十来只真的小马组成的“旋转木马”；还有一个区域集中了羊驼、兔子、绵羊等毛茸茸的温顺动物，可以进去摸个够……所有的展示都很有趣味性和参与性，农场里都有哪些乐子，逛上一圈就一清二楚了。
真马版转马
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因为太丰富也太有新鲜感，在家畜展区域我逛了一下午也还是觉得眼睛看不够，照片也拍不够。不过还没等腿觉得累，肚子倒是不争气的先饿了，于是和小伙伴去餐饮街汇合，这里可多的是各种能填饱肚子的硬菜，“EverythingisbiggerinTexas”可不是说说而已。就像牛仔节上的标志性美食火鸡腿，又大又沉，简直可以拿来当防身武器，但得州人吃起来一点都不含糊，每年休斯顿牛仔节期间都会有十万个以上的火鸡腿被吃掉……
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酒足饭饱就该换场子了，跟着黑压压的人群走进NRGStadium，看台所环绕的这个原本是NFL球队休斯顿德州人队主场的橄榄球场地，现在已经被铺上了一层厚厚的泥土——这些土是在35年前专门给牛仔节买的，每年开幕时用上百辆大卡车拉来铺满场地，闭幕时再拉回到专门的仓库存起来。
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可以容纳七万名观众的室内体育场
牛仔竞技（Rodeo）是整个牛仔节最核心最刺激的环节，总奖金高达数百万美金，吸引了全世界最顶尖的高手来一较高下。我们去的那天临近牛仔节的尾声，所以看的是SuperSeries系列赛的半决赛。
开场的马车巡游
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开场华丽的巡游和国歌仪式之后，总共八九个项目的比赛依次上演，场地里翻起一阵阵尘烟，隔着几十米也能感受那种无畏、果敢和潇洒的气度。BarebackRiding和BullRiding是这里面最激动人心的项目，牛仔一手抓紧缰绳，一手高举，骑在没有鞍子且不断腾空跳跃想把他们甩下来的烈马和疯牛背上，昏黄的尘土在他们四周飞扬，西部的传奇故事也在他们身上延续。
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对我来说最“燃”的还不是那些挑战成功的牛仔高手，而是快到Rodeo的尾声时的儿童骑羊大赛——围栏内，那些稚气未脱还在上幼儿园的小家伙们趴在绵羊背上，双手攥紧羊的脖子，想方设法在狂奔的绵羊背上坚持到终点。绝大多数孩子都在中途被摔下来了，但没有人哭丧着脸，都笑呵呵地爬起来对凑过来的摄像机招手。
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比赛结束，体育馆中央的大屏幕切换到采访获胜小姑娘的画面，面对主持人的提问，一脸稚气的小姑娘答不出几句完整的话。不过在被问到将来长大了想要做什么的俗套问题时，小家伙想了片刻，奶声奶气地吐出一个词：“Police”，全场瞬时被点燃，掌声和欢呼声山呼海啸……
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看过了Rodeo，那些惊险刺激和场内场外飙升的肾上腺素先放一边，重要的是get到了得克萨斯人骨子里的彪悍到底从何而来为何而来，那是一种牛仔文化在基因与记忆里润物细无声地渗透，比好莱坞电影里的各种“侠”更为打动人心。
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这样的节日狂欢，自然少不了音乐的烘托，牛仔竞技之后紧接着就是演唱会，每晚都是不同的歌手和乐队的专场，名单里不乏耳熟能详的格莱美获奖歌手，至于音乐风格，自然是以西部乡村音乐为主。
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牛仔竞技环节刚一结束，一个移动舞台就缓缓从场外平移到了场地中央，然后像莲花一样酷炫地展开。今晚的主角是拿奖到手软的乡村和蓝草歌手ChrisStapleton，他的人气显然很旺，演唱会开始的时候观众席才算真正坐满了。对当地人来说，牛仔竞技的环节每年都能看到，所以有不少观众是等演唱会快开始了才陆续入场的。
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美国人真的是把娱乐产业的技术环节做到了极致，演唱会的音效和灯光都无可挑剔，Stapleton的嗓音也十足带感，唱到最后几曲，还来了段即兴的乡村乐freestyle，引得全场欢声雷动。演唱会太好听，以至于我们几个没有按照原计划的提早半小时走，而是坚持听到了完场，哪怕因此被散场时的巨大人潮和车流耽误了一个小时也值了。
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Tips
休斯顿牛仔竞技节（HoustonLivestockShowandRodeo）
休斯顿牛仔节始于年，到年已经连续举办了87届，是一个大型的综合性牛仔主题嘉年华活动，不仅有传统的牛仔竞技，还有各种牲畜展览、市区马车游行、烧烤大赛以及明星演唱会等一系列活动。其中牛仔竞技的奖金总额高达上百万美元，将世界最优秀的牛仔都吸引到休斯顿参赛。
时间：每年二月底到三月中旬，为期三周